A Ilusão da Competência: Por que a Confiança Muitas Vezes Triunfa sobre a Capacidade — e Como Corrigir Isso?

No caos que se seguiu ao colapso da União Soviética, uma nova elite emergiu na Rússia — não por mérito técnico ou serviço público, mas por audácia, proximidade com o poder e oportunismo. A ascensão dos oligarcas russos não foi uma vitória da meritocracia, mas uma consequência do colapso sistêmico e da tendência humana de confundir confiança com competência.

Em contraste, nações como Cingapura seguiram o caminho oposto — construindo instituições deliberadamente desenhadas para proteger a seleção de líderes contra o carisma superficial. Provas rigorosas, responsabilização pública e uma cultura que reverencia a expertise funcionaram como salvaguardas contra a ilusão de que a voz mais segura é a mais sábia.

Essa armadilha psicológica por trás da ilusão da competência está bem documentada. Um estudo de 2012, conduzido por pesquisadores de Stanford e da Universidade de Houston, constatou que o narcisismo — e não a competência — era o melhor preditor de quem emergia como líder em grupos sem estrutura definida. Esses líderes não apresentavam melhores resultados. Eles apenas convenciam os outros de que sim. Nosso cérebro é programado para atalhos mentais. Confiança sinaliza competência. Decisão sugere clareza. Em contextos primitivos, esses sinais funcionavam. No ecossistema complexo da governança moderna, dos negócios e das políticas públicas, podem ser desastrosos.

O Efeito Cascata da Incompetência

O problema vai além dos julgamentos individuais. Nicolau Maquiavel, no século XVI, observou que a inteligência de um governante pode ser avaliada pela qualidade dos homens ao seu redor. Líderes inseguros ou incompetentes tendem a se sentir ameaçados por subordinados verdadeiramente talentosos. Para proteger sua posição, cercam-se de pessoas menos capazes.

Essa estratégia não apenas preserva o poder. Ela se espalha. Em organizações, isso leva ao que os estudiosos chamam de liderança ameaçada pela competência, onde o talento é sufocado por exigências de lealdade, e a crítica construtiva é vista como traição. Com o tempo, isso cria uma seca de competência — uma cultura de liderança tão focada na autoproteção que suprime a inteligência e a integridade necessárias para o progresso.

A história está repleta de exemplos. O imperador Cômodo, em Roma, substituiu administradores competentes por aduladores, acelerando a decadência do império. Em sistemas políticos modernos, como o do Brasil ou do Zimbábue sob Mugabe, o clientelismo institucionalizou a incompetência, trocando o mérito pela lealdade e paralisando o desenvolvimento nacional.

No cerne desse fenômeno está a homofilia — a tendência psicológica de nos associarmos a quem se parece conosco. No poder, isso se torna perigoso: líderes fracos promovem subordinados ainda mais fracos, criando bolhas de mediocridade. Vozerios que desafiam o status quo são silenciados. Perguntas são desencorajadas. E, aos poucos, a disfunção se cristaliza.

O Apelo da Simplicidade

Mas além das estruturas e da história, há uma vulnerabilidade mais sutil: nossa necessidade de certeza.

Verdadeiros especialistas falam com ressalvas. Reconhecem dilemas. Admitir quando não se tem todas as respostas faz parte da honestidade intelectual. Mas essa humildade raramente satisfaz o público — especialmente em tempos de medo e confusão. Quando a incerteza aumenta, cresce também nossa necessidade de fechamento cognitivo. Procuramos explicações simples, respostas definitivas e líderes confiantes. É nesse momento que personalidades autoritárias prosperam.

Como escreveu Maquiavel, “a maioria dos homens se contenta com as aparências como se fossem realidades, e é mais influenciada pelas coisas que parecem do que pelas que são”. Quanto mais complexo o mundo, mais ansiamos pela ilusão da simplicidade.

As consequências são alarmantes. Um estudo da Universidade de Yale, em 2017, revelou que a ideologia política pode afetar diretamente a capacidade matemática das pessoas — mesmo entre as mais inteligentes. Quando confrontados com dados complexos, indivíduos tendem a interpretar erroneamente os números se o resultado entra em conflito com suas crenças. E quanto mais inteligente o indivíduo, maior a habilidade para justificar a resposta errada. A inteligência, nesse caso, torna-se ferramenta de autoengano.

Quando a Ética se Torna um Obstáculo ao Poder

E isso nos leva a uma constatação perturbadora: a consciência moral pode ser um obstáculo em disputas por poder.

A observação mais controversa de Maquiavel talvez seja a de que um príncipe deve aprender a não ser bom — e usar esse conhecimento conforme a necessidade. Em outras palavras, quem não é limitado por princípios éticos pode usar táticas que os concorrentes morais evitam. Prometer o que não vai cumprir. Sabotar rivais por meio de mentiras. Explorar medos e preconceitos que outros se recusam a tocar.

Basta lembrar de Cícero e César. Um era brilhante, ético, eloquente — e foi derrotado. O outro, transgrediu as normas da república até destruí-la. Em contextos modernos, vemos candidatos éticos lutando contra adversários que usam difamação e manipulação como estratégias. Pesquisadores da Universidade da Colúmbia Britânica encontraram uma correlação entre traços psicopáticos — como ausência de empatia — e avanço rápido na carreira, principalmente quando acompanhados de charme superficial.

Isso cria uma corrida ao fundo do poço. Quando táticas antiéticas funcionam, tornam-se norma. Para competir, é preciso adotá-las — ou ser deixado para trás. Sistemas inteiros passam a recompensar a manipulação em vez do mérito.

Como Construir Sistemas que Recompensem a Competência e a Integridade

Apesar de tudo, há esperança.

A incompetência só prospera onde os sistemas a recompensam, onde as culturas a toleram, e onde a psicologia a legitima. Mudando esses três eixos, a ilusão perde força.

1. Estruturas baseadas em mérito:

Processos rigorosos de seleção — como os adotados no serviço público de Cingapura — ajudam a blindar as instituições contra o fascínio do carisma superficial.

2. Incentivo ao dissenso construtivo:

Sistemas saudáveis institucionalizam o debate. Recompensam quem questiona, e não quem concorda. Criam barreiras à bajulação e promovem o pensamento crítico.

3. Valorização da ética nos resultados:

Avaliações de desempenho devem considerar como os resultados foram alcançados, e não apenas quais foram os resultados. Coragem ética deve ser critério de promoção.

4. Educação para a complexidade:

Desde a escola até a formação executiva, precisamos ensinar a tolerar a ambiguidade, valorizar a nuance e resistir à sedução das explicações fáceis.

5. Transparência como regra:

A luz continua sendo o melhor desinfetante. Transparência em dados, decisões e processos expõe o clientelismo e protege a integridade organizacional.

6. Comunicação honesta sobre a incerteza:

Líderes podem ser treinados para apresentar a complexidade com clareza, transformando a incerteza em um convite à colaboração, e não em sinal de fraqueza.

Liderar Além da Ilusão

A persistência da incompetência na liderança não é apenas uma falha individual — é uma falha de sistema. Uma falha de desenho, de cultura e de compreensão de como tomamos decisões sob pressão.

Mas não é inevitável. Ao reconhecermos os apelos psicológicos da confiança e os perigos das ambições sem freios, podemos construir organizações — e sociedades — que premiam a sabedoria, valorizam a ética e defendem a competência em todos os níveis.

Porque, em um mundo cada vez mais complexo, a capacidade de admitir o que ainda não sabemos pode ser a mais importante de todas as qualificações.